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La enfermedad y su origen
EEB corresponde a las siglas de Encefalopatía Espongiforme Bovina, conocido popularmente como el mal de las "vacas locas". Se trata de una enfermedad degenerativa del cerebro que fue detectada por primera vez en Gran Bretaña en 1985. Su consecuencia es la muerte del animal (cuyo cerebro adquiere el aspecto agujereado de una esponja) y el posible contagio a los seres humanos. También afecta mortalmente al sistema nervioso central de la vaca y, de momento, no tiene cura.
 El prión, una proteína alterada que se distribuye por el cerebro, la espina dorsal y el sistema nervioso; es el agente básico que, según los científicos, desencadena la EEB. Cuando el número de priones alcanza una "masa crítica" comienza el proceso de conversión sobre otras proteínas.
Hasta el momento, la única fuente de infección admitida por la comunidad científica oficialmente es la alimentación del ganado con piensos elaborados con harinas de animales. De todos modos, algunos expertos no descartan que se hayan producido contagios a través de la sangre y los pastos.
El origen de la epidemia se localiza en la década de los 80 en el Reino Unido, donde se varió el proceso de elaboración de las harinas cárnicas. Los priones, capaces de resistir altas temperaturas, no eran eliminados durante la fabricación del pienso y se incorporaban a la cadena alimentaria del ganado británico.
La transmisión de la epidemia al resto de países europeos se vio favorecida por la falta de una política común en la Unión Europea y el contrabando. Durante los 90 se sucedieron los embargos y "desembargos" de carne británica en el continente. La exportación de harinas cárnicas inglesas fue otra forma de introducción del mal.
Breve cronología
1984 (octubre) - Un granjero inglés comunica que una de sus vacas se comporta de forma muy extraña, tiembla y no coordina sus movimientos.
1985 (septiembre) - Primer diagnóstico de EEB en una vaca de Pitsham, en Sussex (Gran Bretaña)
1986 (noviembre) - Identificación formal de la enfermedad en varios rebaños ingleses.
1988 (julio) - Se prohibe en el Reino Unido alimentar a rumiantes con harinas de contenido cárnico. Se ordena sacrificar todas las reses infectadas.
1989 - Primeros casos de la enfermedad en Irlanda. En diciembre se prohíbe en Gran Bretaña el uso de algunos despojos bovinos en la alimentación humana.
1990 - Primeros casos de "vacas locas" en Portugal. En mayo, Francia, Alemania y Austria prohíben por primera vez la exportación de bovino británico.
1991 (marzo) - Se registra la primera vaca afectada por la EEB en Francia.
1992 -Registro de animales enfermos en el Reino Unido: 37.280 casos detectados.
1993 (julio) - Un total de 100.000 reses británicas sufren EEB.
1995 (mayo) - Muere Stephen Churchill, primera vfíctima de la nueva variante de la enfermedad Creutzfeldt-Jakob.
1996 - En marzo, embargo comunitario de las exportaciones de todos los productos de vacuno británico. En abril, comienza el sacrificio de reses británicas y se eliminan 4 millones de cabezas. En junio, la Comisión Europea crea un comité científico para investigar la enfermedad.
1997 (noviembre y diciembre) - Se registran los primeros casos de esta enfermedad en Bélgica y Luxemburgo.
1998 - España prohíbe la importación de vacuno de Portugal.
1999 - En enero se contabilizan 4 millones de reses sacrificadas en el Reino Unido. En mayo, Bruselas vota a favor de levantar el veto a la exportación.
2000 - España admite el primer caso de EEB. Es el undécimo país europeo afectado por la enfermedad. Se prohíbe el uso de piensos de harinas cárnicas en toda la Unión Europea y se amplía la lista de MER (material específico de riesgo) que no puede ser consumido por los humanos.
Partes de riesgo
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